Pour aller plus loin

Pierre Guilbaud n’a que 7 ans lorsque son père, charcutier à La Plaine-sur-Mer, décède à l’âge de 51 ans, en 1899. Sa mère, Élisabeth, également charcutière, se retrouve veuve à 38 ans. La sœur aînée de Pierre, prénommée elle aussi Élisabeth, née en 1879 à Nantes, est alors âgée de 20 ans. Elle se destine à devenir professeur dans un lycée de jeunes filles. Pierre a également une autre sœur, Marguerite, née à La Plaine en 1883.

Un an plus tard, en 1900, la mère de Pierre se remarie avec Adolphe PERRON, cultivateur à La Plaine-sur-Mer.

Comme sa sœur, Pierre se révèle doué pour les études. Il poursuit avec succès sa scolarité secondaire au lycée de Savenay, avant d’intégrer l’École normale d’Instituteurs de cette même ville en 1909. À l’époque, l’établissement est installé dans l’ancien couvent des Cordeliers. Les normaliens passent le concours d’entrée entre 16 et 18 ans, sont internes pendant deux ans, puis trois ans à partir de 1905. La vie y est assez austère : discipline stricte, uniformes obligatoires, rares sorties, levers à 5 heures du matin, peu de chauffage et peu d’eau pour la toilette.
Les études de Pierre s’achèvent en 1912 dans les locaux de la toute nouvelle École normale, inaugurée cette année-là. Élève de la promotion 1909-1912, Pierre y obtient son diplôme d’instituteur public.

Les lois du 27 janvier 1880 et du 28 mars 1882 ont rendu obligatoires la gymnastique et les exercices militaires dans le programme de l’enseignement primaire. En 1900, le général ANDRÉ, ministre de la Guerre, crée le brevet militaire de gymnastique et de tir. Durant leurs études, les normaliens, futurs officiers de réserve, reçoivent un entraînement gymnique et participent à des exercices de tir qui les rendent aptes à encadrer les sociétés de tir scolaire dans leurs futures communes d’exercice.

Son brevet supérieur d’instituteur en poche, Pierre signe un contrat d’engagement à servir pendant dix années dans les fonctions de l’instruction publique. Conformément à la loi, la durée de son service militaire est donc réduite à un an au lieu de deux. Il l’effectue à partir du 16 avril 1913 au sein du 19ᵉ régiment d’infanterie de Brest.

Dégagé de ses obligations militaires, le jeune instituteur est nommé maître d’école à Fresnay-en-Retz en avril 1914. La mobilisation le désigne pour rallier les rangs du 151ᵉ régiment d’infanterie de Verdun. À la suite de l’invasion allemande, le dépôt du 151ᵉ RI est replié sur Quimper. Pierre y reçoit une formation complémentaire qui lui permet d’obtenir les galons de sous-lieutenant.

Il rejoint le front dans la soirée du 15 janvier 1915 avec des troupes de renfort destinées à recompléter les effectifs du régiment. Après les batailles des frontières et de la Marne, les pertes subies sur le front de l’Yser et d’Ypres ont été terribles pour le 151ᵉ RI. Depuis août 1914, pas moins de 4 000 hommes ont été tués, blessés, portés disparus ou faits prisonniers, soit 130 % des effectifs initiaux.

Avec Pierre, ce ne sont pas moins de treize sous-lieutenants en provenance de l’École militaire de Saint-Cyr, deux sous-lieutenants issus comme lui de l’École normale, et 213 hommes de troupe qui viennent renforcer le 151ᵉ RI. Dès le 17 janvier, les poilus sont dirigés en Argonne. Ils occupent le secteur du bois de la Gruerie et de Fontaine-Madame, où ils combattent jusqu’au 19 juillet suivant.

Le 20 juin, dans la forêt d’Argonne, un véritable déluge d’obus de 150 mm s’abat sur les fantassins français, entre la première et la deuxième ligne. L’éclatement de ces obus leur paraît d’abord étrange en raison de la faible détonation qu’ils produisent. Autre singularité, un panache de fumée blanche s’élève au point de chute. Les hommes appliquent immédiatement la compresse qui leur a été distribuée depuis peu, mais elle ne leur apporte aucune protection. La zone infestée devient rapidement intenable et le restera plusieurs jours. 

Le 30 juin 1915, à 7h30, les troupes allemandes se lancent à l’assaut des lignes tenues par le 151ᵉ RI. Un véritable déluge de feu s’abat alors sur les poilus, qui résistent pied à pied dans le bois de la Gruerie. Les combats se prolongent pendant quatre jours, jusqu’à ce que le régiment soit relevé par le 261ᵉ RI le 4 juillet au matin. Entre le 30 juin et le 3 juillet, le régiment de Pierre déplore la perte de 1 300 hommes, soit 40 % de ses effectifs.

La bravoure de Pierre durant ces affrontements lui vaut d’être nommé lieutenant à titre temporaire le 22 juillet 1915. Il est affecté à la 1ʳᵉ compagnie, placée sous les ordres du lieutenant Bunoust, qui sera tué le 5 septembre 1915.

Régiment qualifié « d’élite », le 151ᵉ RI est envoyé au début du mois d’août 1915 dans le secteur d’Aubérive-sur-Suippes afin de participer à la seconde bataille de Champagne. L’offensive française débute le 25 septembre.

À l’issue des combats des 25 au 27 septembre, les pertes en officiers sont si lourdes que Pierre est nommé commandant de la 6ᵉ compagnie. Durant ces trois journées d’affrontements, le régiment perd environ 1 000 hommes, soit près de la moitié de ses effectifs, la majorité des pertes ayant eu lieu dès les premières heures de l’assaut. Les combats se poursuivent jusqu’au 30 septembre sans aboutir à la percée du front espérée par l’état-major français. Le 6 octobre, le régiment, recomplété en hommes, repart à l’assaut sans résultat mais avec de nouvelles pertes. Le réseau de barbelés allemands, resté intact malgré les bombardements de l’artillerie française, demeure infranchissable.

Pierre est ensuite nommé lieutenant à titre définitif le 22 octobre 1915. Le front de Champagne se stabilise ensuite progressivement jusqu’à la fin décembre 1915.

Au total, l’année 1915 coûte au régiment près de 5 000 pertes. Ce chiffre n’inclut pas le personnel évacué pour maladie, pour blessures dues aux pieds gelés (ou « pieds de tranchées »), ni pour troubles psychiques et physiques causés par les explosions d’obus, communément appelés « obusite ».

La prise ou la défense de cette position constitue donc un enjeu stratégique majeur pour chacun des belligérants. Rétabli, Pierre reprend le commandement de la 6ᵉ compagnie le 17 mars.

Le 8 avril, vers 19h, un déserteur allemand originaire de Pologne, se présente les bras levés devant les premières lignes françaises. Immédiatement conduit au poste de commandement du colonel commandant le 151ᵉ RI, il déclare que son régiment doit attaquer les positions françaises le lendemain, 9 avril, à la suite d’un bombardement très violent, dont il ignore cependant l’heure du déclenchement. Vers 19h30, un second soldat allemand se présente dans les mêmes conditions et confirme les dires du premier.

Des ordres sont aussitôt donnés afin de compléter l’approvisionnement des bataillons en première ligne en munitions et en grenades.

Les proches de Pierre.

• Son père est décédé à La Plaine en 1899 à l'âge de 51 ans.

• Sa mère, Elisabeth, décède en 1949 à Morlaix à l'âge de 88 ans.

• Sa sœur aînée, Elisabeth épouse Louis FEUNTEUN à Morlaix en 1903.

• Sa soeur Marguerite décède à Bénodet (29) en 1967.

Sources primaires et documentation

Ces sources fondamentales ont permis de vérifier et d'établir le récit de cette biographie.