C’est ici qu’une formation d’apprenti chauffeur va être donnée à Eugène jusqu’au 4 juillet 1903. À cette époque, la Marine Nationale est définitivement passée de la propulsion à  voile à celle de la vapeur. Les chaudières à charbon nécessitent un personnel important qui travaille dans des conditions particulièrement éprouvantes pour les organismes. La poussière de charbon et la chaleur sont partout présentes dans les compartiments « chaufferie ».

Les spécialités de mécaniciens sont scindées en deux métiers distincts : la propulsion et la chaufferie. Les mécaniciens de la propulsion s’occupent de la transmission de puissance depuis les machines alternatives à vapeur (voire les premières turbines) jusqu’à la rotation de la ligne d’arbre porte hélice. De leur côté, les chauffeurs sont responsables de l’alimentation des chaudières en charbon et en eau. Leur travail consiste à charger le foyer de chaque chaudière avec une pelle, en lançant le charbon par la porte du foyer, ce qui nécessite de bien viser malgré les mouvements de la plateforme du navire, et de doser la quantité déversée pour obtenir une combustion optimale. L’objectif est d’ajuster la quantité de charbon en fonction de la vitesse demandée au navire par l’officier chef du quart à la passerelle.

Il n’existe pas d’école spécialisée pour les chauffeurs. Ils sont formés « sur le tas » et doivent, pour monter en grade, avoir embarqué sur des torpilleurs ou de gros bâtiments comme chauffeurs « auxiliaires ».

Eugène ne va pas manquer de travail à bord, car pas moins de 24 chaudières sont installées dans les fonds du navire. Elles fournissent la puissance de 17 500 chevaux nécessaires pour propulser le Dupleix à la vitesse de 21 nœuds. 1 100 tonnes de charbon sont stockées dans les soutes, prêtes à être englouties à la force des pelletées des chauffeurs.

À son bord, le jeune matelot va participer aux essais de réception du navire qui vont durer deux ans. Il débarque le 20 septembre 1905, au moment où le DUPLEIX est mis en réserve à l’issue de son admission au service actif.

Eugène est nommé matelot de 2e classe le 1er janvier 1906, avant d’être dirigé vers Cherbourg pour être affecté à la 1ère flottille des torpilleurs de la Manche le 28 février suivant, pour une durée de deux mois.

À l’époque, avant « l’Entente cordiale », les théories révolutionnaires développées par « la Jeune École » de l’état-major de la marine ont conduit à délaisser la construction en série de cuirassés pour s’orienter vers une marine basée sur les torpilleurs. L’objectif est de contrer l’énorme potentiel d’unités lourdes de la Royal Navy. Plus d’une centaine de torpilleurs sont donc construits par la France en vue d’assurer efficacement, et à moindre coût, la défense côtière des ports français face à un adversaire disposant d’une puissante flotte cuirassée.

Sa carrière de sous-marinier s’achève le 19 juin 1908. À la fin de son engagement, Eugène est nommé matelot de 1ère classe breveté chauffeur. Son certificat de bonne conduite accordé, il porte fièrement un galon rouge bien mérité au bas de chaque manche de sa vareuse et se retire à Préfailles. Il est alors classé dans la réserve au 3ᵉ dépôt des équipages de Lorient.

Ayant enfin opté pour le métier de menuisier, il se marie à Préfailles le 20 novembre 1911 avec Mademoiselle Delphine CHAUVET.

On ne sait pas s’il s’agit d’une inaptitude au service de la mer ou du résultat de la loi des trois ans qui doit gonfler les effectifs de l’armée de terre, mais Eugène est versé dans la réserve de l’armée de terre le 19 juin 1913.

Il est mobilisé au 65e quand la Première Guerre mondiale éclate. Engagé sur le front dès le début des combats avec ce régiment, Eugène tombe gravement malade à la suite des fatigues endurées dans les tranchées et sur les champs de bataille. L’état de santé du soldat Bichon se dégrade très rapidement. Il est d’abord évacué vers l’hôpital de Verdelais, en Gironde, puis réformé n°2 par la commission spéciale de réforme de Bordeaux le 11 mars 1915, pour cause de « tuberculose pulmonaire ouverte ». Son épouse décide de le ramener à ses frais à Préfailles pour qu’il puisse vivre ses derniers instants entouré de sa femme et de sa famille.

C’est à son domicile, au Bourg de Préfailles, qu’Eugène s’éteint très peu de temps après son retour, le 4 avril 1915.

Comme le raconte le journal local « L’Echo de Paimboeuf » daté du 11 avril 1915, « Une affluence considérable faisait, à l’église et au cimetière, cortège à la dépouille de ce vaillant défenseur de la patrie portée et escortée par les soldats et marins actuellement en convalescence à l’ambulance de Préfailles…/… Une couronne portant l’inscription « hommage de la commune de Préfailles à ses enfants morts pour la patrie » est déposée sur sa tombe.

Sources primaires et documentation

Ces sources fondamentales ont permis de vérifier et d'établir le récit de cette biographie.