Pour aller plus loin

Son père, Julien RELANDEAU, laboureur, épouse Joséphine PATY, cultivatrice, en 1875 à Fresnay (44). Le couple a 7 enfants : Louis (1876), Joséphine Marie (1878), Julien (1880), Joséphine Marie (1882), Jean Marie (1886), Germaine (1889) et Véronique (1891). Ils sont tous nés à Sainte-Pazanne au lieu-dit « La Gouyère ».

Le couple a ainsi attribué à deux de leurs filles les prénoms Joséphine Marie. Ce choix s’explique sans doute par la santé fragile de la première enfant : craignant de la perdre, les parents ont souhaité préserver et transmettre ce prénom une seconde fois.

Louis est donc né le 31 décembre 1876 à Sainte-Pazanne.

Il est brun aux yeux bruns et mesure 1,70m. Il commence son service militaire le 13 novembre 1897 au 65ème régiment d’infanterie de Nantes. Son certificat de bonne conduite en poche, il revient à la vie civile le 20 septembre 1898.

Il participe à des périodes d’exercices du 16 mai au 12 juin 1904 puis du 27 août au 23 septembre 1906.

Louis épouse Marie Françoise THOMAS le 23 mai 1909 à Sainte-Pazanne. Le couple a deux enfants nés à Sainte-Pazanne : Marie née le 2 avril 1910 et René qui naît le 11 juillet 1912.

 Mobilisé le 13 août 1914, Louis rejoint le 81ème régiment d’infanterie territoriale. Comme nombre de ses camarades territoriaux, il est d'abord affecté à des missions de garde et de soutien à l’arrière, essentielles dans l’effervescence de la mobilisation générale.

La retraite et l'épreuve du feu

Son périple commence le 14 août : Louis quitte Nantes pour Sainte-Luce, avant de s'embarquer le 18 août vers les environs de Paris. Très vite, la réalité du conflit s'impose : le 23 août, le régiment est projeté dans le Nord, près de Douai.

Dès le lendemain, le 24 août à 10h30, le 81ème subit ses premiers bombardements. Dépourvu d'appui d'artillerie, le régiment entame un repli difficile vers Bourghelles. Isolé et sans soutien, le colonel ordonne alors la retraite vers Péronne. Le chaos des transports marque ces journées : le 27 août, faute de trains pour Abbeville, Louis et ses compagnons doivent se diriger vers Béthune, atteignant Le Mesnil-Eudin le 2 septembre.

Entre tranchées et réorganisation

Après avoir atteint les environs de Rouen le 6 septembre, le quotidien du régiment se transforme. Le Journal de Marches et Opérations (JMO) du 8 septembre mentionne : « Mêmes avant-postes. Les tranchées au Nord-Est de Vert-Galand sont approfondies pour tireurs debout. »

Alors que la victoire de la Marne desserre l'étau ennemi, le 81ème transite par Beauvais et Rouen, avant d'être renvoyé vers le front de la Somme.

Le choc des combats

Le retour vers Amiens et Péronne, le 16 septembre, marque le début d'une période meurtrière. Le 23 septembre, les bombardements ennemis laissent derrière eux 4 morts, 27 blessés et 55 disparus. L'escalade se poursuit à Maricourt, Montauban et Fricourt, où les pertes s'alourdissent considérablement : 22 morts, 139 blessés et 175 disparus.

Début octobre, alors que des renforts arrivent pour combler les rangs clairsemés, le régiment se trouve à Hébuterne. Les affrontements y sont féroces : entre le 5 et le 8 octobre, on dénombre à nouveau 36 morts et 84 blessés. Les jours suivants sont marqués par d'incessantes échauffourées, grignotant chaque jour les effectifs.

Le 16 décembre 1914, après plusieurs mois passés au 81ème régiment d’infanterie territoriale, Louis est versé au 10ème régiment d’infanterie territoriale, unité mobilisée dès le mois d’août 1914 dans la région de Saint-Quentin.

Ce régiment territorial, formé d’hommes issus principalement des arrondissements de Saint-Quentin et de Vervins, a connu dès les premiers jours de la guerre des heures particulièrement difficiles. À la fin du mois d’août 1914, il est en effet durement éprouvé lors du dramatique combat de Bellenglise, au cours duquel une grande partie de ses effectifs est capturée ou dispersée.

Reconstitué après ces pertes, le 10ème RIT est ensuite affecté à un rôle essentiel mais souvent méconnu : celui de troupe d’étapes, chargée d’assurer la sécurité et le fonctionnement de l’arrière-front. À l’automne 1914, ses bataillons sont envoyés à Dunkerque, place stratégique du Nord, où le régiment participe à la régulation des troupes, à la surveillance des installations militaires et à la protection des services logistiques.

Lorsque Louis rejoint le régiment le 16 décembre 1914, il sert ainsi dans un secteur exposé, car Dunkerque subit fréquemment des bombardements, aussi bien par avions que par tirs de longue portée. Malgré l’éloignement relatif des tranchées, le quotidien des territoriaux y demeure éprouvant, fait de gardes prolongées, de travaux, et d’une vigilance constante au service de l’effort de guerre.

Louis reste affecté au 10ème RIT jusqu’au 15 février 1915, poursuivant dans cette unité un service discret mais indispensable, au cœur de l’organisation militaire de l’arrière-front.

Le 16 février 1915, Louis quitte les unités territoriales dans lesquelles il avait servi depuis le début de la guerre, et rejoint 2ème régiment d’infanterie coloniale.

Mobilisé dès août 1914 à Brest, ce régiment colonial, composé en grande majorité de soldats bretons, s’est illustré dès les premières semaines du conflit, en Belgique puis en Champagne, au prix de pertes extrêmement lourdes.

Lorsque Louis, y est affecté, le régiment tient depuis plusieurs mois un secteur difficile en Argonne, dans la région du bois de la Gruerie, autour de positions connues sous les noms de Four de Paris, Fontaine-aux-Charmes et Vienne-le-Château :

 Au début de l’année 1915, le 2ème RIC alterne les séjours en première ligne et les périodes de repos, dans un rythme éprouvant : cinq jours en tranchées, cinq jours en arrière, dans un secteur marqué par les bombardements, les attaques locales et les travaux incessants de fortification.

Le régiment reste notamment en position dans le secteur de Servon jusqu’au mois de juin 1915.

Dans ces conditions, Louis découvre la réalité quotidienne de la guerre de tranchées : fatigue extrême, privations, danger constant, mais aussi solidarité des hommes dans un front figé et meurtrier.

Le 14 juillet 1915, le 2ème RIC participe à une offensive majeure en Argonne, dans le secteur du Bois-Baurain, entre la route de Servon et le saillant allemand dominant la région.

L’assaut, lancé au matin, se heurte à des feux violents d’artillerie et de mitrailleuses. Malgré l’élan des premières vagues, le régiment subit des pertes terribles : plus de 1 300 hommes sont tués, blessés ou portés disparus en une seule journée.

Louis appartient à ces soldats coloniaux engagés dans une guerre d’usure, où chaque attaque coûte un lourd tribut.

Après ces combats, le régiment est relevé et se réorganise au repos à La Neuville-au-Pont, puis poursuit son service dans le même secteur argonnais.

À la fin de l’été 1915, le 2ème RIC est transporté en Champagne, où se prépare une grande offensive.

Le 25 septembre 1915, le régiment attaque dans la région de Souain, autour du Moulin de Souain, franchissant plusieurs lignes allemandes et s’emparant de positions difficiles dans une lutte acharnée.

Après ces journées de combats, le régiment séjourne au camp de la Noblette, puis est transporté vers Estrées-Saint-Denis en octobre pour se reconstituer.

Louis est affecté au 3ème RIC le 14 décembre 1915.

À cette date, le régiment vient d’être retiré du front après les combats meurtriers de Champagne et de l’Argonne. Il cantonne à l’arrière, notamment dans la région de Possesse, Oissery, Puisieux et Forfry, où les hommes reprennent souffle après de longs mois d’épreuves.

Au début de l’année 1916, le 3ème RIC change continuellement de cantonnements dans l’Oise et la Somme, passant notamment par Survilliers, Gouvieux, Bailleul-sur-Thérain, Folleville, Marcelcave et Aubecourt.

En février 1916, le régiment reçoit l’ordre de partir pour l’armée d’Orient. Transporté à Lyon, il cantonne à Tassin-la-Demi-Lune, où il se réorganise avant l’embarquement.

Le 22 février, le 3ème bataillon, la compagnie hors rang et une compagnie de mitrailleuses embarquent en train à destination de Toulon.

Le 23 février 1916, il embarque à Toulon à bord du paquebot La Provence II, transportant un bataillon et plusieurs éléments du 3ème RIC.

Le voyage se déroule d’abord sans incident. Le soldat Louis LERAY, originaire du Pellerin, rescapé du naufrage, raconte l’atmosphère à bord :  la mer, les côtes d’Italie aperçues à l’horizon, les chants des soldats, une traversée qui semblait paisible. Le 25 février, le navire passe même en vue de Malte, et rien ne laisse présager le drame.

Mais le matin du 26 février, la mer devient plus houleuse. Vers quinze heures, alors que Louis LERAY s’occupe du pansage de ses chevaux, un bruit sourd retentit, suivi d’un choc violent à l’arrière du navire : La Provence II vient d’être torpillée près du Cap Matapan, au large de la Grèce.

Le député Bokanowsky, présent à bord témoigne de l’attitude admirable des soldats et de l’équipage. Sur la passerelle, officiers et marins dirigent les manœuvres, distribuent les ceintures de sauvetage, mettent à l’eau canots et radeaux. Aucun cri, aucune panique. Seulement le calme fier d’hommes qui, depuis longtemps, ont voué leur vie à la patrie.

Le navire s’enfonce rapidement. L’eau gagne les chaudières. Vers quinze heures dix, des explosions terribles retentissent. Le député se jette à la mer pour échapper au tourbillon de succion. Quelques minutes plus tard, il assiste à la fin : le commandant Vesco, resté sur la passerelle jusqu’au bout, crie d’une voix dominante : « Adieu, mes enfants ! »

Alors, sur le pont avant, des grappes de soldats répondent dans un même élan : « Vive la France ! ». Tandis que le bâtiment se dresse presque perpendiculaire, il disparaît soudain dans la mer. Il est quinze heures quinze.

Louis Leray décrit ce quart d’heure comme un spectacle effroyable. Plus de mille hommes restent massés sur le pont supérieur. Beaucoup n’ont pas le temps de fuir. D’autres sautent dans les baleinières depuis une hauteur immense, se brisant les jambes. Dans l’eau, des centaines de naufragés flottent, accrochés à des planches, à des bottes de foin, à tout ce qui peut les maintenir en vie.

Le député raconte : « Gauthier, aide-fourrier de l'équipage de la Provence II, étant réfugié sur un radeau archiplein accosté par un soldat demandant du secours, s'est jeté à l'eau pour lui céder sa place, en disant : « Le devoir d'un marin est d'abord de sauver les soldats. »

Lui-même parvient à gagner un radeau surchargé. Toute la nuit, les survivants grelottent, trempés jusqu’à la ceinture, sans plainte, dans le froid mordant. Le député raconte que les hommes, presque nus, n’avaient de paroles que pour pleurer les noyés et maudire l’ennemi invisible.

Le sauvetage dure de longues heures. Certains meurent de froid. D’autres perdent la raison. Enfin, des chalutiers, un patrouilleur anglais et un torpilleur français recueillent les rescapés, les conduisant vers Milo ou Malte.

Sources primaires et documentation

Ces sources fondamentales ont permis de vérifier et d'établir le récit de cette biographie.