En bref

• Louis est né le 24 novembre 1876 à Sainte-Pazanne.

• Il effectue son service militaire au 137ème régiment d’infanterie de Fontenay-le-Comte en Vendée.

• Il se marie en 1901 mais le couple n'a pas d'enfant.

• Louis est mobilisé au 81ème régiment d'infanterie territorial au grade de caporal.

• Il est nommé sergent le 8 septembre 1914.

• Il participe à la Bataille de La Marne et aux combats d'Hébuterne.

• Louis décède de ses blessures le 22 février 1915 à Wanquetin dans le Pas-de-Calais.

Avec ses camarades du 1er bataillon, Louis cantonne dans des écoles de Nantes. Jusqu’au 17 août, ils assurent la garde des premiers prisonniers allemands qui ont débarqué à Nantes. Ils sont en transit aux Couëts, pour être enfermés dans les locaux du séminaire qui ont été transformés en caserne. 

Puis les hommes du 81ème RIT embarquent pour le front le 18 août 1914. A cette date, son effectif est de 39 officiers, 203 sous-officiers et 2964 caporaux et soldats. Après son débarquement le 19 août à Massy- Palaiseau, il séjourne jusqu’au 23 août à Choisy- le-Roi. Enfin, un ultime voyage en train voit le régiment se déployer dans la région de Douai dans le Nord.

C’est dans ces conditions de combat que Louis est blessé par un éclat d’obus le 17 février à 10h30. Louis souffre d’une plaie pénétrante de la poitrine. Il est rapidement évacué sur l’ambulance N°3 du 10ème corps d’armée qui est installée sur la commune de Wanquetin dans le Pas de Calais.

Après 5 jours de souffrance, Louis est déclaré « Mort des suites de ses blessures » à 4h00 du matin le 22 février 1915 à l’âge de 38 ans. Louis est le seul mort enregistré par le 81ème RIT pour le mois de février 1915.

Les proches de Louis.

• Louis est le seul fils de Pierre et Anne Marie Grousseau à avoir survécu jusqu’à l’âge adulte. Il se marie, mais son union demeure sans descendance. Aucun enfant ne vient donc prolonger directement la lignée familiale.

Cette absence de descendants rend aujourd’hui plus difficile la transmission de sa mémoire familiale. Nous ne disposons d’aucun témoignage provenant de proches ou de descendants, ni d’informations permettant de savoir comment son souvenir a été conservé au sein de son entourage après sa disparition.

Un soldat, un mot. Éclaireur cycliste : la guerre à bicyclette

À l’été 1914, lorsque les armées européennes se mettent en mouvement, chevaux, trains et automobiles ne sont pas les seuls moyens de transport utilisés par les militaires. La bicyclette a elle aussi sa place sur le champ de bataille. Rapide, silencieuse, peu coûteuse et ne nécessitant ni carburant ni fourrage, elle permet à un homme entraîné de parcourir rapidement plusieurs dizaines de kilomètres.

Parmi les soldats qui l’utilisent figurent les éclaireurs cyclistes, chargés notamment de reconnaître le terrain, de transmettre des renseignements ou d’assurer des liaisons. Il ne faut cependant pas les confondre systématiquement avec les chasseurs cyclistes, qui constituent de véritables unités combattantes de l’armée française.

Le vélo entre dans l’armée

L’utilisation militaire de la bicyclette est bien antérieure à la Première Guerre mondiale. En France, l’armée expérimente progressivement ce nouveau moyen de déplacement à partir de la fin des années 1880. Le vélo sert notamment à transmettre rapidement les ordres et les messages. Dès 1889, l’Union vélocipédique de France propose aux jeunes gens un brevet susceptible de faciliter leur emploi dans l’armée comme estafette ou agent de liaison. En 1892, l’armée crée son propre brevet de vélocipédiste militaire.

Être cycliste militaire ne signifie donc pas simplement savoir tenir sur une bicyclette. Les candidats sont sélectionnés pour leur endurance et doivent également savoir lire, écrire, compter et utiliser une carte routière. Avant-guerre, certaines épreuves imposent de parcourir de 48 à 90 kilomètres dans un temps déterminé, selon l'emploi auquel le candidat se destine. L’obtention du brevet peut être mentionnée sur son livret militaire ou son registre matricule.

Le vélo devient ainsi un véritable outil militaire.

Éclaireur, estafette ou agent de liaison

Le terme «éclaireur cycliste» correspond avant tout à une fonction.

L’homme peut être envoyé en avant d’une troupe pour reconnaître une route, surveiller un carrefour, observer les mouvements adverses ou rechercher la présence de l’ennemi. Après avoir recueilli ses informations, il doit rejoindre rapidement son unité pour en rendre compte. D’autres cyclistes servent surtout comme estafettes ou agents de liaison, transportant ordres, rapports et messages entre les unités et les postes de commandement. L’emploi militaire du vélo s’est précisément développé autour de cette nécessité de transmettre rapidement l’information.

Dans la guerre de mouvement de l’été et de l’automne 1914, ce rôle prend toute son importance. Sur une route praticable, un cycliste peut aller beaucoup plus vite qu’un fantassin tout en demeurant plus discret qu’un cavalier.

Mais cette rapidité a son revers : l’éclaireur peut se retrouver seul ou avec quelques camarades, loin de son unité, dans une zone où la position exacte de l’ennemi est justement inconnue. Sa mission exige donc autant d’autonomie et de sens de l’observation que de qualités physiques.

Les chasseurs cyclistes : de véritables combattants

À côté de ces hommes employés individuellement comme cyclistes existent des formations spécialisées : les groupes de chasseurs cyclistes.

En 1913, peu avant la guerre, l’armée française constitue dix groupes d’environ 400 chasseurs, destinés à accompagner les divisions de cavalerie. Le principe est simple : donner à la cavalerie une infanterie capable de se déplacer rapidement sans avoir recours au cheval.

Le vélo n'est alors qu'un moyen de déplacement. Lorsque le combat commence, le chasseur cycliste reste avant tout un fantassin : il met pied à terre et combat avec son arme.

Ces unités participent aux opérations dès 1914 et continuent à combattre pendant la guerre. Les historiques de groupes cyclistes montrent qu'ils sont engagés dans des opérations très diverses, depuis les combats de Lorraine et de la Marne jusqu'aux grandes batailles des dernières années du conflit.

La bicyclette pliante Gérard

L’image la plus caractéristique du chasseur cycliste français reste celle de la bicyclette pliante Gérard.

Conçue à la fin du XIXe siècle par Henri Gérard et fabriquée notamment par Peugeot, elle peut être pliée afin d’être transportée sur le dos lorsque le terrain devient impraticable. Le Musée national du Sport conserve un exemplaire de ce modèle, dont plusieurs dizaines de milliers furent produits. La bicyclette Gérard équipe les chasseurs cyclistes pendant la Première Guerre mondiale.

Cette particularité répond à une difficulté évidente : une bicyclette est rapide sur une route, beaucoup moins dans un champ labouré, un bois, un fossé ou sur un terrain bouleversé par les combats. Le cycliste doit donc être capable d'abandonner momentanément sa monture ou de la transporter.

Ainsi, derrière l’image parfois pittoresque du soldat à vélo se cache un équipement pensé pour associer la mobilité du cycliste aux capacités de combat du fantassin.

Quand la guerre s’enterre

À partir de l’automne 1914, la stabilisation du front modifie profondément l’emploi de la bicyclette. Entre les tranchées, les cratères d’obus, les réseaux de barbelés, la boue et les chemins détruits, il n’est évidemment plus question de parcourir librement le champ de bataille à vélo.

Les cyclistes ne disparaissent pourtant pas. Les bicyclettes restent utiles sur les routes de l’arrière et pour les missions de liaison et de transmission. Quant aux chasseurs cyclistes, ils peuvent être employés comme fantassins lorsque les circonstances ne permettent plus d’utiliser leur mobilité initiale. Un parcours de combattant étudié dans la Somme montre ainsi qu'après l'enlisement du front, les missions d'un chasseur cycliste évoluent et peuvent se rapprocher de celles du fantassin ou du soldat chargé des travaux de campagne.

Lorsque la guerre redevient plus mobile, notamment en 1918, les groupes cyclistes retrouvent naturellement davantage d'occasions d'exploiter leur capacité à se déplacer rapidement.

Un soldat à la fois mobile et vulnérable

L’éclaireur cycliste occupe finalement une place singulière dans la Grande Guerre.

Il représente une époque où l’armée cherche à tirer parti des inventions civiles les plus récentes. La bicyclette, devenue en quelques décennies un objet courant de la vie quotidienne et du sport populaire, entre ainsi dans l’univers militaire.

Mais elle ne transforme pas le soldat en combattant protégé ou mécanisé. Le vélo lui permet seulement d’aller plus vite. Arrivé à destination, l’homme redevient un fantassin, un observateur ou un messager exposé aux mêmes dangers que ses camarades.

Sur une fiche matricule, une photographie ou un document militaire, les mentions «cycliste», «vélocipédiste», «éclaireur cycliste», «estafette cycliste» ou «chasseur cycliste» peuvent donc ouvrir une piste particulièrement intéressante. Elles rappellent qu’au milieu des chevaux, des canons et des premiers véhicules automobiles, certains soldats de 1914-1918 ont également parcouru les routes de la guerre… à bicyclette.

Voir la rubrique «Une image, une histoire» : Le chasseur qui portait son vélo

Sources : Archives et patrimoine culturel de l’Orne, Les militaires à vélo, sur le développement de la vélocipédie militaire, les brevets et les conditions de recrutement des cyclistes ; Gallica collections relatives à la bicyclette pliante Gérard et aux chasseurs cyclistes de 1914-1918.