Constant est incorporé le 7 septembre 1914 au 153ème régiment d’infanterie, dont le dépôt est alors établi à Toul. Mais les combats qui font rage dans l’Est de la France menacent directement la région. Le lieu de mobilisation du régiment est donc transféré à Fontainebleau, où Constant est d’abord dirigé. Il est ensuite envoyé à Béziers afin de rejoindre le dépôt du 153ème régiment d’infanterie, lui aussi replié loin de la zone des combats.

Conçus initialement pour être des lieux de passage ou de stockage temporaires, les dépôts des régiments sont rapidement débordés par l'afflux massif de recrues et de réservistes. À Béziers comme ailleurs, ils accueillent le personnel d'encadrement permanent, les réservistes en attente de départ pour le front, les jeunes classes appelées par anticipation et les nombreux soldats blessés ou malades évacués de la zone des combats.

Car en ce début de guerre, l’armée française subit des pertes humaines considérables. Il faut regarnir au plus vite les rangs des régiments décimés durant les premiers combats. En conséquence, les conscrits de l’été 14 suivent une formation au combat extrêmement courte. À l'automne 1914, dans les dépôts régimentaires, l'instruction de base est condensée au maximum pour parer au plus pressé, elle est réduite à deux mois à peine au lieu des cinq à six mois habituels en temps de paix.

En raison de la pénurie des effectifs sur les champs de bataille, ces jeunes recrues inexpérimentées sont envoyées en renfort dans les unités combattantes dès le mois de novembre 1914. Constant est parmi eux.

Mi-décembre 1914, après trois mois de formation, le soldat GRASSINEAU est désormais «apte au combat». Il quitte le dépôt de Béziers pour être envoyé vers le front. Constant fait partie des 500 officiers et hommes de troupe qui vont regarnir les rangs bien éprouvés du 153ème RI après presque cinq mois de conflits. Ils se présentent dans la journée du 19 décembre 1914, au cantonnement du régiment installé à Wieldge près du hameau de Saint Juliaan en Flandre-Occidentale à proximité d’Ypres. Les effectifs du régiment remontent alors à 38 officiers et 1744 hommes de troupe. Ils étaient de 61 officiers et 3128 hommes le 1er août 1914.

Constant est aussitôt affecté à la 5ème compagnie, sous les ordres du sous-lieutenant VALLET. Constant passe son premier Noël loin des siens. Son régiment est relevé dans la soirée du 25 décembre par le 146ème RI. Périodes de repos et séjours en premières lignes se succèdent jusqu’en février 1915 lorsque le 153ème est ramené «en grand repos» aux abords de la frontière franco-belge. Puis, recomplété, et réconforté par quinze jours de repos, il remonte en ligne dans le secteur nord de Zonnebecke. Il quitte ensuite la Belgique au début du mois d’avril 1915.

La première grande offensive tentée depuis la stabilisation du front va être déclenchée en Artois. Parti d’Outkerque, le 153ème gagne par étape la région de Braye et de Mareuil. Il relève, le 146ème RI dans les tranchées au sud-est de Neuville-Saint-Vaast le 28 avril suivant. La bataille d’Artois va commencer. L’objectif fixé par l’état major est de percer le front fortifié ennemi en Artois.

Le 9 mai, à 10h00, après une minutieuse préparation d’artillerie, le régiment bondit hors des tranchées. Il enlève d’un seul élan trois lignes ennemies, prend le hameau de Rietz, pénètre dans Neuville-Saint-Vaast où s’engage une lutte acharnée qui dure plusieurs jours. Après des tentatives sur le bois de la Folie et la lisière nord-ouest de Neuville, le régiment est relevé. 35 officiers et 2.000 hommes sont tombés. Le village est âprement disputé avant d'être conquis de haute lutte par les unités françaises le 15 mai 1915.

Après un court repos, Constant remonte en ligne à La Targette, puis à Neuville-Saint-Vaast. Il doit prendre part à l’offensive générale du 16 juin.

Les proches de Constant

• Nous ne connaissons pas la date du décès de son père Jean Marie, ni de sa mère Victorine Julienne.

Un soldat, un mot : Famille disparue

Certaines biographies se construisent à partir d’une abondance de souvenirs : photographies de famille, lettres conservées, témoignages transmis de génération en génération, arbres généalogiques patiemment reconstitués. Pour Constant Jean Marie Grassineau, il en va tout autrement.

Constant naît le 26 juin 1894 à Saint-Viaud, de Jean-Marie Grassineau et Victorine Danou. Ses parents sont cultivateurs au lieu-dit la Meilleraie, et le jeune homme choisit à son tour le métier de cultivateur. Il est fils unique. Pourtant, au-delà de ces quelques renseignements administratifs, son univers familial nous échappe presque complètement. Nous ne possédons, à ce jour, aucun récit sur son enfance, aucun souvenir transmis par ses proches, aucune lettre permettant d'entendre sa voix ou celle de ses parents.

C’est l’une des réalités les plus silencieuses de la recherche mémorielle. Toutes les familles ne laissent pas derrière elles une généalogie abondante et documentée. Certaines branches s’effacent peu à peu des mémoires. Il n’y a plus de descendant connu pour raconter, plus de photographie dans un album familial accessible, plus de correspondance précieusement conservée. Les documents restent parfois dispersés dans les archives, mais personne ne vient plus les rechercher parce qu’aucune mémoire familiale vivante ne semble conduire jusqu’à eux.

Constant avait vingt ans lorsque la guerre l’emporta. Sa disparition ne fut pourtant pas seulement celle d'un soldat parmi les milliers tombés en Artois. Derrière son nom se trouvaient un père et une mère, Jean-Marie et Victorine, qui avaient vu partir leur fils pour la guerre et qui ne le virent jamais revenir. Ce que cette disparition représenta pour eux, nous l’ignorons. Les archives militaires consignent une date, un régiment, un lieu et les circonstances d’un décès. Elles ne disent rien du vide laissé dans une maison de la Meilleraie.

Aujourd’hui, Constant repose dans la nécropole nationale de La Targette à Neuville-Saint-Vaast aux côtés de milliers d’hommes tombés sur les champs de bataille du Nord et du Pas-de-Calais.

Mais un nom gravé dans la pierre ou dans le métal ne suffit pas toujours à rendre une existence à celui qui a disparu.

C’est précisément là que notre mission prend tout son sens. Il ne s’agit pas seulement de retrouver ceux dont les descendants entretiennent encore le souvenir. Il faut aussi rechercher ceux que plus personne ne semble attendre, ceux dont la famille s’est effacée des mémoires et dont l’histoire ne suscite plus spontanément de recherche.

Constant Grassineau est l’un d’eux.

Nous ne pouvons pas lui rendre tout ce que le temps a fait disparaître. Nous pouvons cependant rassembler les traces qui subsistent, replacer son nom derrière un visage, raconter son parcours et rappeler qu’avant d’être une ligne dans un registre ou une inscription sur un monument, Constant fut un jeune homme de Saint-Viaud, cultivateur à la Meilleraie, fils de Jean-Marie et de Victorine, mort à vingt ans.

Et si personne n’est plus là aujourd’hui pour transmettre sa mémoire familiale, nous sommes là pour que son nom, lui, ne disparaisse pas.