Pour aller plus loin

Son père, Edouard BERTRAND, épouse Eugénie MORIN en 1873 à Nantes. Edouard est médaillé de la guerre de 1870. Ils exercent tous deux la profession de  négociants en mercerie. Ils sont spécialisés dans la ganterie.

Le couple a deux enfants : Edouard né en 1873 et Charles né en 1884.

C’est au domicile de ses parents dans la rue Crébillon à Nantes, que naît Charles Eugene BERTRAND le 8 janvier 1884. Pour Charles , l’avenir est tout tracé. Il débute sa vie professionnelle comme commis dans la mercerie,  avant de devenir à son tour négociant comme son frère aîné et son père avant lui.

Quand vient le temps du service militaire, Charles Bertrand est ajourné deux fois pour « faiblesse »  en 1905 et  1906. Enfin, il est classé « service auxiliaire » en 1907.

Avant-guerre, les conscrits peuvent être ajournés ou libérés plus rapidement selon la situation de leur famille, leurs études ou s’ils résident à l’étranger. Les ajournés repassent chaque année devant le conseil de révision avec la classe suivante pour vérifier si la cause d’ajournement est toujours valide.

Le service auxiliaire intègre les hommes en moins bonne santé qui ne peuvent faire un service actif dans l’armée mais qui sont quand même soumis au service militaire. Ils peuvent être employés dans les hôpitaux, à la réparation du matériel, à la construction des bâtiments militaires, dans l’exploitation des voies ferrées ou des lignes télégraphiques .

Contrairement aux idées reçues,  le service de santé n’est pas seul à recevoir des auxiliaires dans ses unités.  Il y en a dans  toutes les armes. Les auxiliaires sont affectés  dans les  dépôts et les  magasins des régiments. C’est notamment le cas dans  l'artillerie, le génie, le train et la cavalerie.

Nous ne savons rien concernant l’activité de Charles durant ses deux ans de service militaire  en tant qu’ auxiliaire entre 1907 et 1909.

Sa vie professionnelle et familiale  bascule  après sa  libération de ses obligations militaires.  Il  épouse en effet mademoiselle Juliette Angélique LANOE le 5 octobre 1909 à Nantes. Le père de la mariée est un  industriel très connu de l’ameublement dans la région nantaise où il possède une usine de fabrication de meubles. 

Après les durs combats du début du conflit qui l’ont conduit à tenir le front  d’Argonne depuis le début de  l’hiver 1915, ce régiment est en cours de reformation à PASSAVANT dans le Doubs. Là, il se réentraîne en vue des actions offensives prévues pour le printemps 1915 par le général JOFFRE.

Le début de l’année 1916 voit le 120ème occuper le secteur de Troyon. Il attend le mois d’ avril 1916 pour rejoindre le front de Verdun et participer à son tour à la dantesque bataille. A la fin du  mois, le régiment durement éprouvé est retiré de la ligne de front. Il part dans l’ Oise recompléter ses effectifs qui ont terriblement fondu. Plus de 1300 hommes officiers, sous-officiers et hommes du  rang se présentent à l’appel, personnel récupéré et jeunes classes confondues. Le 120ème tient le front dans l’Oise  jusqu’à fin juin 1916 avant de venir prendre position dans la Somme à la mi-juillet et participer à l’offensive franco-anglaise voulue par le général JOFFRE pour soulager le secteur de Verdun.

Les combats se terminent pour le régiment avec  la prise du village de  Berny en Santerre le 17 septembre. Devant l’ampleur  des pertes subies, il est relevé à l’issue  des  combats dès le 18 juillet. Plus de 900 soldats manquent à l’appel, tués , blessés ou prisonniers.

Charles est quant à lui muté au 7e (régiment de  Cahors) dès la  fin des  combats le 17 septembre 1916. Il rallie le secteur de la Woëvre que ce régiment occupe depuis la mi-juillet en semi repos après avoir perdu la moitié de ses effectifs durant la bataille de Verdun. Le séjour dans ce secteur qualifié de « calme » dure jusqu’en janvier 1917. Sur cette période, les poilus souffrent toutefois d’un problème chronique de  ravitaillement en eau  potable durant toute cette période. 

Fin janvier 1917, le régiment embarque en chemin de fer à destination de la Champagne. Par étapes et séjours successifs, il finit par occuper un secteur à l’est de Reims. Enfin, le 16 avril, après une préparation d’artillerie qui a duré 4 jours, le 120ème est prêt à l’offensive. Le jour de cet assaut, et pour sa  conduite, Charles est nommé sergent « au feu ». L’attaque française est un succès. Il sera  nommé sergent fourrier dès  le 26 avril suivant (Voir «Un soldat, un mot» au bas de cette biographie).

A ce poste, le sergent Bertrand remplit les fonctions d'un fourrier tout en accomplissant des fonctions d'agent de liaison (port et/ou déchiffrage de messages et/ou d'ordres d'un point à un autre). Lors des combats, il est aussi amené à prendre un fusil voire, dans  de rares occasions, un pistolet pour combattre avec ses camarades.

Le 7ème quitte le front le 13 mai et part en repos  pour un mois avant de rejoindre le secteur des  Eparges de juin à septembre 1917, et de Verdun de septembre à avril 1918. C’est le 23 avril dans le secteur au sud d’ Amiens qu’il est déployé en urgence. Il s’agit de résister face au formidable assaut ennemi puissamment équipé avec du matériel ramené du front oriental  qui a rompu les lignes anglaises en direction d’ Amiens et de Paris.

Il s’ensuit trois jours de combats défensifs acharnés durant lesquels le régiment perd 27 officiers et 1098 hommes de troupes. Mais cette défense  héroïque a brisé le deuxième assaut allemand sur Amiens.  Par la suite, les Allemands ne tentent  plus aucun effort offensif dans ce  secteur du  front. Après ces formidables combats, le régiment, réduit à l’état squelettique, a besoin de se reconstituer. Il est envoyé à Campeaux où il reste jusqu’au 27 mai.

Sources primaires et documentation

Ces sources fondamentales ont permis de vérifier et d'établir le récit de cette biographie.