Le 241ème RI se compose principalement de réservistes bretons appartenant aux classes les plus anciennes. Tous doivent abandonner leur foyer, leur travail et leurs projets.

Le 8 août 1914, trois jours après l’arrivée d’Émile aux armées, le régiment embarque à Rennes. Il atteint Vouziers dans les Ardennes le 10 août, à six heures du matin.

La retraite de Belgique

Depuis Vouziers, le 241ème RI se dirige vers le nord au cours de marches rendues pénibles par la chaleur et les orages.

Le 17 août, alors que les combats font rage vers Dinant et la Sambre en Belgique, le régiment reçoit la mission de couvrir les mouvements du 10ème corps d’armée. Après les revers subis, commence une retraite extrêmement éprouvante. Le 241ème RI se retrouve parfois isolé, sans liaison claire avec les autres unités. Ses hommes accomplissent des marches de vingt-quatre à vingt-huit heures, presque sans repos.

Ils repassent la frontière française. Les soldats avancent lourdement chargés, dorment peu et doivent souvent repartir avant d’avoir pu récupérer. Le manque de ravitaillement, la fatigue et l’incertitude s’ajoutent à la menace ennemie.

Le 23 août, le 241ème RI est engagé à Oret. Le 29 août, il combat dans le secteur de Marles et de la Vallée-aux-Bleds. Le lendemain, son 6ème bataillon participe au combat de Lemé. Les hommes ont le sentiment de reprendre le terrain perdu, mais l’ordre de retraite leur parvient de nouveau.

À partir du 6 septembre, le mouvement s’inverse enfin. Avec les autres unités françaises, le 241ème RI remonte vers le nord pendant la bataille de la Marne. Il se trouve notamment dans les secteurs de Broyes, Lachy, Montgivroux et Saint-Prix, puis accompagne la poursuite vers Épernay, Reims et la Pompelle.

Dans le parcours collectif du régiment se trouve désormais celui d’Émile. Les documents ne permettent pas de suivre chacun de ses déplacements personnels, mais il partage les marches, les bivouacs, les alertes et les combats de son unité.

Vers Verdun

Le 23 juin 1916, le 241ème RI et la 131ème division d’infanterie passent sous les ordres de la 2ème armée, engagée dans la bataille de Verdun.

En effet, la situation est particulièrement grave. Le même jour, une puissante offensive allemande a permis à l’ennemi de progresser vers Fleury et le fort de Souville. Le village de Fleury-devant-Douaumont, placé entre Verdun et le fort de Douaumont, est devenu l’un des points essentiels du champ de bataille.

Le 24 juin, le 241ème RI est transporté en camions jusqu’à Landrecourt. Le lendemain, 25 juin, les hommes se ravitaillent avant de recevoir, à 13h15, l’ordre de se rendre aux casernes Bevaux. Ils doivent se tenir prêts à relever les unités engagées en première ligne dans la région de Fleury.

Le régiment suit un itinéraire passant par Dugny-sur-Meuse, La Falouze, Haudainville et Verdun. Les compagnies marchent à deux cents mètres les unes des autres. Chaque homme emporte quatre jours de vivres de réserve.

Dans la nuit du 25 au 26 juin, deux bataillons du 41ème RI prennent position devant Fleury. Le 241ème RI demeure initialement en réserve de division. Son 5e bataillon, commandé par le commandant Gros, bivouaque aux carrières du Cabaret, à environ 1 600 mètres de la sortie orientale de Verdun. Le 6e bataillon et l’état-major du régiment s’installent aux casernes Bevaux.

Mais le repos est de courte durée. Le 26 juin, le lieutenant-colonel Vannière reçoit les ordres concernant une attaque prévue pour la nuit suivante. L’opération doit repousser les Allemands vers le nord-est et rétablir le front français entre la ferme de Thiaumont et le Bois triangulaire.

À 22 heures, le 6ème bataillon quitte les casernes Bevaux et se rassemble au sud de Fleury, près de la poudrière. Le 5ème bataillon abandonne son bivouac des carrières du Cabaret et gagne ses positions d’attaque derrière les bataillons du 41ème RI.

À 4h25, le 27 juin, les hommes sont en place.

L’assaut du 27 juin 1916

À 4h30 exactement, l’attaque est déclenchée. Chaque compagnie forme deux vagues successives, qui se confondent rapidement sous l’effet du terrain et du feu ennemi.

Le départ s’effectue, selon le lieutenant-colonel Vannière, « dans le plus bel ordre ». Mais dès que les hommes se mettent en mouvement, le champ de bataille se divise en trois zones aux caractéristiques très différentes.

À l’est, entre le village et la station, la progression est possible, mais extrêmement meurtrière. Des mitrailleuses allemandes, protégées dans les ruines de Fleury, balaient le terrain tandis que l’artillerie pilonne les vagues françaises.

Énergiquement conduite par le capitaine Dubois, la 17ème compagnie avance néanmoins par bonds successifs. Elle atteint une ligne située environ trois cents mètres en avant des positions tenues par le 41ème RI. Les pertes sont cependant si importantes qu’elle doit s’arrêter. Les survivants s’abritent dans des trous d’obus et tentent de les relier pour former un rudiment de tranchée. Ils conserveront cette position jusqu’à 14 heures.

Au centre, la 18ème compagnie pénètre dans les ruines de Fleury. Le village n’est plus un ensemble de maisons et de rues, mais un amoncellement de murs écroulés, de caves et de cratères. Chaque ruine peut abriter une mitrailleuse, un tireur ou un groupe de grenadiers allemands.

Le JMO parle d’une véritable « guerre de rue avec toutes ses surprises ». Des coups de feu, des rafales de mitrailleuses et des grenades partent de toutes les directions. Les officiers disparaissent les uns après les autres. Privés de leurs chefs, les soldats ne peuvent conserver le terrain conquis.

La 18ème compagnie est, selon les mots mêmes du rapport, « littéralement fauchée ». Certains de ses éléments, notamment la section du sous-lieutenant Arnaud, parviennent pourtant à progresser très loin dans la partie principale du village. Trop isolés et trop peu nombreux, ils doivent finalement se replier.

Les survivants de la compagnie rejoignent le front tenu par la 17ème compagnie, devant le groupe de ruines situé au sud-est de Fleury. Cette position demeure entre les mains françaises jusqu’au début de l’après-midi.

À l’ouest, la 19ème compagnie est prise sous le feu de mitrailleuses allemandes installées dans le village et dans la plaine. Elle ne peut dépasser la crête située au sud-ouest de Fleury. En quelques minutes, elle perd ses trois officiers et le quart de son effectif.

À sept heures du matin, la situation est déjà dramatique. Le commandant Gros, chef du 5ème bataillon, et son adjoint, le capitaine de Lisle du Dreneuc, ont été tués. Le capitaine Caille, adjoint-major du 6ème bataillon, prend alors le commandement des survivants du 5ème.

Malgré les pertes, les survivants des 17ème et 18ème compagnie restent sur place. Depuis les trous d’obus et les ruines, ils tirent et lancent des grenades afin de tenir l’ennemi à distance.

Une préparation d’artillerie inefficace et des obus français frappent le 241ème RI

Le 6ème bataillon, initialement rassemblé au sud de Fleury entre le poste de commandement du sous-secteur et la poudrière, reçoit vers neuf heures l’ordre de se porter vers l’ouvrage du Petit-Bois de Fleury.

Pendant ce temps, les sapeurs du génie et les pionniers du régiment travaillent sous un feu incessant. Sous le commandement du lieutenant Ackermann, ils creusent des boyaux pour permettre d’accéder à couvert à la première ligne et pour relier les positions du 41ème RI à la ligne avancée tenue par les rescapés du 241ème RI.

Vers onze heures, le lieutenant-colonel Vannière reçoit l’ordre de reprendre l’attaque de Fleury à 13h45. Une nouvelle préparation d’artillerie doit précéder l’assaut.

Le commandement espère que ce bombardement détruira les défenses de la partie centrale du village et réduira au silence les mitrailleuses qui prennent les Français de flanc. 

Cette attaque ne peut cependant pas être exécutée. Le tir d’artillerie se révèle totalement inefficace sur les positions allemandes visées. Les mitrailleuses restent intactes et continuent de battre les abords du village.

Peu avant 14 heures, un drame se produit.

La ligne avancée du 241ème RI, la droite de la première ligne du 41ème RI et la lisière méridionale de Fleury sont prises sous un tir trop court de l’artillerie française. Des obus de l’artillerie lourde et des canons de 75 éclatent au milieu des soldats français.

Le rapport du lieutenant-colonel Vannière est sans ambiguïté : ce bombardement cause des « ravages épouvantables ».

Depuis le matin, les hommes ont déjà subi le feu des mitrailleuses, des fusils, des grenades et de l’artillerie allemande. Ils sont épuisés, leurs compagnies sont désorganisées et la plupart de leurs officiers ont été tués ou blessés. Ils doivent maintenant tenter d’échapper aux obus de leur propre artillerie.

Certains reculent de trou d’obus en trou d’obus pour se soustraire au bombardement. Les Allemands comprennent immédiatement ce qui se passe et lancent une contre-attaque.

Le capitaine Dubois, l’un des deux seuls officiers encore debout sur la ligne avancée, est atteint à la tête par un éclat d’obus français. Entouré de soldats allemands, il tente de se dégager en combattant à la grenade et au pistolet. Il tombe finalement, de nouveau frappé à la tête par l’éclat d’une grenade.

Le lieutenant Gombaud prend sa place. En combattant pied à pied, il ramène progressivement les survivants vers la première ligne.

Sur la droite, l’artillerie française parvient à arrêter une partie de la contre-attaque allemande. Dans les ruines de Fleury, en revanche, l’ennemi progresse et prend les positions françaises d’enfilade. Les obus français continuent en même temps de tomber sur le secteur de la station.

Autour du poste de commandement, tous les hommes encore disponibles sont rassemblés : agents de liaison, signaleurs, téléphonistes et personnels divers. Ils sont armés à la hâte avec des fusils ramassés sur le champ de bataille.

Le commandant Le Marois prend lui-même un fusil et conduit cette troupe improvisée dans une contre-attaque contre la partie sud de Fleury. Les officiers combattent aux côtés de leurs hommes. Par leurs paroles et leur exemple, ils parviennent à maintenir les survivants sur leurs positions.

Pendant près d’une heure, les Allemands tentent de les faire reculer. La ligne française tient néanmoins aux abords du village. Vers 15 heures, deux compagnies du 6ème bataillon sont ramenées en réserve du sous-secteur, sans être engagées.

Le peu de terrain gagné dans la matinée n’a ensuite pu être conservé. Le rapport affirme que l’artillerie française, davantage encore que la contre-attaque allemande de 14 heures, a chassé les soldats de leur ligne avancée en achevant de décimer les compagnies qui l’occupaient.

Le tir trop court ne constitue pas un incident isolé. Il se reproduit à sept reprises pendant les trois journées suivantes, tuant ou blessant encore de nombreux officiers et soldats français.

Les hommes tentent pourtant de faire cesser le bombardement. Ils lancent des séries de fusées vertes et demandent l’allongement du tir par téléphone et par signaux optiques. Leurs appels restent sans résultat. Le lieutenant-colonel Vannière laisse éclater son impuissance dans le JMO : «Rien n’y fait : c’est à désespérer».

La disparition d’Émile

C’est au cours de cette journée du 27 juin 1916 qu’Émile disparaît à Fleury-devant-Douaumont. Il est alors âgé de trente ans.

Les documents dont nous disposons ne précisent ni sa compagnie ni l’endroit exact où il a été vu pour la dernière fois. Il n’est donc pas possible de déterminer s’il appartenait à la 17ème compagnie engagée à l’est, à la 18ème compagnie entrée dans les ruines, à la 19ème compagnie arrêtée sur le glacis occidental ou à une autre unité du régiment.

Il est également impossible d’établir avec une certitude absolue la cause individuelle de sa mort. Le JMO confirme cependant que les soldats du 241ème RI furent frappés, peu avant 14 heures, par des tirs trop courts de l’artillerie française et que ceux-ci causèrent des ravages considérables dans leurs rangs.

La tradition familiale selon laquelle Émile aurait été tué par des obus français trouve donc un fondement très sérieux dans le rapport rédigé après l’attaque. Elle ne peut toutefois être transformée en certitude individuelle sans un témoignage mentionnant directement son nom.

Émile a pu être tué par le feu d’une mitrailleuse allemande, dans les combats au milieu des ruines, pendant la contre-attaque ou sous le bombardement français. Dans le chaos de Fleury, aucune dépouille identifiable n’est ramenée. Son nom rejoint ceux des disparus.

Le jardinier que son frère attendra en vain

Pour la famille Freuchet, la disparition d’Émile ouvre une longue période d’incertitude. Contrairement à une mort constatée par des témoins et suivie d’une inhumation, une disparition ne donne ni corps à accueillir ni tombe sur laquelle se recueillir.

À La Chevrolière, ses parents, Jean Baptiste et Anne Éléonore restent sans réponse définitive sur le sort de leur dernier enfant. Georges Théodore perd à la fois son frère et celui avec lequel il projetait de construire son avenir professionnel.

Le projet d’association maraîchère disparaît avec Émile. Les terres qu’ils auraient pu cultiver ensemble ne le seront jamais par les deux frères. À l’avenir imaginé avant 1914 se substituent l’attente, l’absence et le souvenir.

Sources primaires et documentation

Ces sources fondamentales ont permis de vérifier et d'établir le récit de cette biographie.