Il arrive à son corps le 4 août 1914.Au moment de la déclaration de guerre, le 116ème RI est en garnison à Vannes. Un de ses bataillons est détaché à Morlaix et 2 compagnies à Auray. Il est composé presque exclusivement de Bretons, auxquels se mêlent des Vendéens et quelques Parisiens. La mobilisation, commencée le 2 août, se passe normalement, et le 7 août, à 18 h 57, le premier échelon du régiment s’embarque en gare de Vannes.

Le régiment débarque dans la soirée du 9 août à Grand-Pré dans les Ardennes. Il cantonne, le 9 et le 10 à Autruche et à Authe. La marche en avant commence le 14 août. Le 19, il est à Pouru- Saint-Rémy. Le 21, il se met en route à 10h50 et après une marche pénible, bivouaque dans les bois à 4 kilomètres au Sud de Bertrix en Belgique. Le 22 août à 11h00, le 116ème part pour Paliseul en direction de Maissin.

Le 116ème se met en formation de combat. A 3 kilomètres au sud-ouest de Maissin, Pierre prend contact immédiatement avec l’ennemi, qui est retranché dans les bois, les champs d’avoine et champs de blé depuis plusieurs jours. C’est le baptême du feu.

Les officiers, sabre au clair et les hommes de troupe, baïonnette au canon, s’élancent à l’assaut des positions ennemies qui sont fortement tenues et défendues par des fils de fer et de nombreuses mitrailleuses. Une puissante artillerie soutient les Allemands. Elle fait des ravages dans les rangs français en tirant sans cesse sur les fantassins qui, pour la plupart, avancent sans avoir pu tirer un coup de fusil.

Enfin, le 116ème enlève de haute lutte toutes les positions allemandes. Poursuivant son élan, il prend maison par maison le village de Maissin. La victoire est chèrement payée : 618 hommes ont été tués, blessés ou portés disparus. D’autant plus que le 24 août, en raison de la situation générale sur l’ensemble du front, l’ordre de repli général des troupes françaises est donné. Il n’est stoppé que le 9 septembre avec la victoire de la bataille de la Marne.

Le régiment est appelé le 22 septembre, à faire partie d’une nouvelle armée qui se constitue dans la Somme. Il monte en ligne dans le secteur de Martinsart.

Le 4 octobre, une forte attaque allemande se produit sur le flanc gauche du régiment, qui se trouve débordé, mais qui tient quand même. Cette attaque se renouvelle le 5, et le 116ème doit se replier sur Hamel et sur Mesnil. Du 6 au 13 octobre, de durs combats sont une nouvelle fois menés par  Pierre et ses camarades qui parviennent à s’emparer du village de Hamel et qui le conservent en dépit de nombreuses contre-attaques ennemies.

Mais les 15 derniers jours d’affrontement ont valu des pertes sérieuses : 40 hommes sont tués et 100 sont blessés. C’est à l’issue de ces combats que Pierre est nommé sergent fourrier et sergent major le 14 octobre 1914.

Le 1er novembre, un renfort de 149 hommes rejoint le régiment puis, le 14, un renfort de 3 officiers et 456 hommes vient étoffer l’effectif que les précédentes journées de combat ont sérieusement diminué. Il reçoit le 30 novembre, un renfort d'un officier et 352 hommes, dont 103 jeunes soldats en provenance directe du dépôt du régiment. Enfin, le 11 décembre, un renfort de 2 officiers et 217 hommes arrive.

Jusqu’au 9 avril 1915, le secteur reste relativement calme, malgré les échanges de tirs d’artillerie. Les Français travaillent à l’organisation de leurs positions.

Soudain, le 10 avril 1915, à 00h50, un coup de canon allemand, suivi d’un long coup de sifflet, donne le signal d’une violente canonnade et fusillade sur les positions du régiment. Au même instant, l’infanterie ennemie attaque le bois de Thiepval. Après avoir cisaillé les réseaux de fil de fer barbelé, le groupe de tête allemand fait irruption dans le boyau en « Y » défendu par une ½ section et une mitrailleuse, tandis que les vagues suivantes sont arrêtées et disloquées par le tir de barrage de l’artillerie française. A l’issue des combats, et preuve que l’état-major a décidé de regarnir sérieusement les rangs du régiment, un renfort d'un officier et 320 hommes se présente le 16 avril.

Durant la nuit du 24 au 25, le ciel s'emplit de gros nuages, et des torrents d'eau viennent délayer la terre molle et blanchâtre de la Champagne. C’est le moment où le régiment se porte sur ses positions de départ. Officiers et hommes de troupe comme Pierre sont équipés de la tenue d’assaut. Chacun porte deux bidons remplis de café additionné d’eau de vie. Dans 2 musettes ont été rangés deux jours de vivres de réserve et un jour de vivres frais. 250 cartouches et 2 grenades ont été distribuées à chacun. Ils portent le sac à dos avec la toile de tente roulée mais sans ustensile de campement à l’exception de la petite gamelle individuelle. Les nettoyeurs de tranchée sont quant à eux dotés chacun de 10 grenades, d’un couteau et d’un revolver.

Les fantassins gagnent les tranchées de 1ère ligne qui sont à cheval sur la route Perthes-Tahure. Cette nuit qui précède l’assaut est calme. Le tir de préparation de l’artillerie française s’est progressivement ralenti pour cesser presque complètement vers minuit. A 4h00 le 25 septembre, les hommes sont en place. Le 2ème bataillon est à gauche, le 3ème est à droite tandis que le 1er reste en soutien.

L’heure fixée pour l’assaut demeure secrète jusqu’au dernier moment. À 6 heures, les unités sont toutefois informées que les hommes peuvent prendre un repas froid avant le départ, ce qu’ils s’empressent de faire. Au même instant, le bombardement français reprend avec une extrême intensité sur les premières tranchées allemandes. Tous les calibres entrent en action. L’artillerie lourde et les canons de 58 poursuivent leur tir jusqu’au déclenchement de l’assaut.

A 8h30, l’ordre est donné aux commandants d’unités de faire rectifier la tenue, de boucler les sacs et de se tenir prêts. L’assaut doit se déclencher à 9 h.15. L’heure officielle est vérifiée dans toutes les unités. Les montres des officiers sont synchronisées.

A 9 heures, Pierre et ses camarades sont placés au coude à coude dans les parallèles de départ. Soudain, un même ordre retentit d’un bout à l’ordre des tranchées : « baïonnette au canon». Aussitôt, dans un cliquetis général, les baïonnettes sont dégainées de leur fourreau et fixées au bout du canon. Les fantassins français se tiennent prêts à bondir en avant, en silence, sans un cri, au pas, au signal que fera le chef. L’objectif fixé par l’état Major est la butte de Tahure.

C’est enfin à 9h15 que le signal de départ est donné. S’élançant en tête, le lieutenant-colonel BOURGUET commandant le régiment mène personnellement l’assaut. D’un seul élan et précédés d’un tir de barrage, les poilus sortent des tranchées. Sans se hâter, ils abordent la première ligne allemande. L’artillerie française a bien travaillé car la position est aussitôt submergée et dépassée. Tous les boyaux de communication sont bondés de cadavres allemands, fauchés par la terrible préparation d'artillerie. Les hommes du 116ème abordent ensuite les tranchées des deuxièmes et troisièmes lignes qui sont, distantes les unes des autres de 50 à 100 mètres.

Simultanément, la deuxième vague prend la place de la première dans la tranchée de départ. Elle sort, en suivant la première vague distante de 50m, pendant que la 3ème vague est amenée à son tour et sort du même élan irrésistible que les deux premières. En moins de 5 à 6 minutes, les trois premières tranchées, situées à l’est et à l’ouest de la route de Tahure, sont prises et dépassées. Les vagues d’assaut marchent maintenant vers la quatrième, située à contre-pente, au fond d’un ravin, à 800 mètres de la troisième, et dénommée tranchée de Wiesbaden. Elle est prolongée à l’est par les tranchées de Thorn et de Cologne.

Pourtant, l’élan des poilus ne ralentit pas. A 9h35, les tranchées de Wiesbaden, de Torn et de Cologne sont enlevées à leur tour. Leurs défenseurs s’enfuient vers le nord dans la direction de la croupe à l’ouest de Tahure, entre les routes de Souain et de Somme-Py. Son chef de section ayant été tué, Pierre en a pris le commandement. Dix minutes plus tard, l’artillerie allemande déclenche un violent tir de barrage pour tenter de stopper l’avance française. C’est à cet instant que le sergent major Corbineau est mortellement blessé.  Les pertes dans les rangs du 116ème deviennent sensibles mais cela n’empêche pas les vagues d’assaut de continuer leur progression.

C’est à 10h15 que la route de Tahure-Souain est franchie, à l’ouest de la carrière, par trois compagnies du 2ème bataillon. Elles continuent ensuite leur progression par le bois de la Savate jusqu’à 200 mètres du sommet de la croupe située à l’ouest de Tahure, où elles sont reçues à coup de fusils par les Allemands qui occupent le sommet de la croupe en avant de la route de Somme-Py. Après un court combat, les français se rendent maîtres de la croupe à 11h10.

La position est immédiatement organisée à l’aide des outils portatifs, malgré un feu violent de mitrailleuses ennemies qui part de la cote 170 et qui prend les positions françaises à revers et même dans le dos.

Sources primaires et documentation

Ces sources fondamentales ont permis de vérifier et d'établir le récit de cette biographie.