Dans la nuit du 26 au 27 mai 1916, le 64ème fait l'objet d'agitations à Givry-en-Argonne. Des coups de feu sont tirés. 6 soldats sont mis en cause et sont appelés à être traduits devant le Conseil de Guerre.

On peut lire dans le Journal de Marches et Opérations du 64ème à la date du 31 mai 1916 :

« Le Régiment quitte Sivy vers 6 heures, la marche a lieu sans incidents et à 11h toutes les unités ont rejoint leur cantonnement.

Repos le reste de l'après-midi.

Le Général Pétain réunit tous les officiers supérieurs de la division à 16 heures à Villers-En-Argonne.

Vers 22 beures 30,  des coups de feu sont tirés par des militaires du 1er Bataillon à Aubercy. On découvre les auteurs : ce sont le Caporal LE PAHUN et le soldat SCHLOSSER de la 3e  Cie.

Jeudi 1er juin : Le Colonel donne l’ordre d’exécuter le Caporal LE PAHUN et le soldat SCHLOSSER. L’opération a lieu sans incident. Même situation »

C'est entre la fin 1915 et la mi-1916 que le destin de Jean bascule tragiquement. Deux hypothèses majeures se dessinent à la lecture de l'historique du régiment pour expliquer sa capture :

L'Enfer de Champagne (Octobre 1915) : Le régiment attaque le secteur de la Courtine. Le 24 octobre, un bataillon entier est «entouré et coupé», contraint de se battre jusqu'à l'épuisement des munitions avant d'être fait prisonnier. Jean faisait-il partie de ces hommes encerclés ?

Le Chaudron de Verdun (Juin 1916) : Si Jean était toujours dans les rangs, il a connu «la semaine la plus dure» devant Thiaumont, sous un pilonnage d'artillerie infernal où les hommes vivent dans des trous d'obus. C'est une période propice aux disparitions et aux captures dans le chaos des lignes.

Emmené en captivité en Allemagne, le caporal Avril voit sa santé se dégrader rapidement. Les conditions de détention, les privations et le froid ont raison de la robustesse de ce cultivateur du Pays de Retz. Jugé «Grand Malade» et inapte par les autorités allemandes, il est rapatrié sanitaire. Il n'a que le temps de retrouver la ferme des Cinq-Chemins au Clion. Épuisé par une bacillose pulmonaire, maladie contractée au service, Jean s'éteint au Clion chez ses parents, le 9 décembre 1916.

Les proches de Francis

• Son père décède à Arthon en 1945 à l'âge de 92 ans.

• Sa sœur Victorine décède en 1991 à l'âge de 95 ans.

• Son petit frère Louis, décède en 1900 à l'âge d'un mois.

• Son grand-père Louis LERAY décède en à l'âge de 82 ans.

Un soldat, un mot : Prisonniers de Guerre

L'exil et l'espoir de l'échange. Être fait prisonnier entre 1914 et 1918, ce n'est pas "la fin de la guerre" pour le soldat. C'est le début d'une autre forme de combat : celui pour la survie, loin des siens, dans la faim et le froid des camps allemands.

La réalité des camps (Les Kommandos). Si les officiers étaient gardés dans des camps (Oflags) avec des conditions "correctes", la grande majorité des soldats (la troupe) était envoyée dans des Kommandos de travail. L'Allemagne, dont la main-d'œuvre était au front, utilisait les prisonniers comme forçats : travaux agricoles, mines de charbon, usines ou terrassement. Les conditions y étaient souvent inhumaines : nourriture insuffisante (la fameuse soupe de rutabagas), épidémies (typhus, grippe espagnole) et violences des gardiens.

La "Psychose du fil de fer". Au-delà de la faim, c'est l'ennui et l'absence de nouvelles qui tuaient. C'est ce qu'on a appelé le "cafard" ou la "psychose du fil de fer". Le prisonnier se sentait oublié, parfois coupable de ne plus se battre, et vivait dans l'angoisse que sa famille ne le croie mort.

L'Échange et les Rapatriements (Le rôle de la Suisse). C'est ici qu'intervient la notion d'échange, cruciale pour comprendre pourquoi certains soldats rentrent avant 1918. Dès 1916, grâce à la Croix-Rouge, des accords sont passés entre belligérants pour échanger les "Grands Blessés" et les malades.

• Le critère : Il fallait être jugé inapte au combat (amputés, tuberculeux, blessés graves, ou souffrant de troubles mentaux sévères dus à la captivité).

• Le trajet : Les trains de prisonniers passaient par la Suisse (pays neutre). C'était souvent une fête immense dans les gares suisses où la population apportait de la nourriture aux soldats squelettiques.

• L'internement : Certains, trop malades pour rentrer mais plus aptes au combat, étaient "internés en Suisse" jusqu'à la fin de la guerre pour y être soignés dans des sanatoriums.

 Ce sont peut-être ces accords qui ont permis le rapatriement de Jean.